Etimologia e Storia di irony

Metà del XIV secolo, il termine indicava il "liquido o succo di un animale o pianta." Derivava dall'antico francese settentrionale humour, che significava "liquido, umidità; (in medicina) umore" (in antico francese humor, umor; in francese moderno humeur). Questo, a sua volta, proveniva dal latino umor, che significava "liquido corporeo" (anche humor, a causa di un'associazione errata con humus, che significa "terra"). Era collegato a umere, che significa "essere bagnato, umido," e a uvescere, che significa "diventare umido" (vedi humid).

Nella medicina antica, il termine si riferiva a "uno dei quattro umori del corpo" (sangue, flemma, colera e melanconia o bile nera).

The human body had four humors—blood, phlegm, yellow bile, and black bile—which, in turn, were associated with particular organs. Blood came from the heart, phlegm from the brain, yellow bile from the liver, and black bile from the spleen. Galen and Avicenna attributed certain elemental qualities to each humor. Blood was hot and moist, like air; phlegm was cold and moist, like water; yellow bile was hot and dry, like fire; and black bile was cold and dry, like earth. In effect, the human body was a microcosm of the larger world. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

Si credeva che il corpo umano fosse composto da quattro umori: sangue, flemma, bile gialla e bile nera, ciascuno associato a organi specifici. Il sangue proveniva dal cuore, la flemma dal cervello, la bile gialla dal fegato e la bile nera dalla milza. Galeno e Avicenna attribuivano a ogni umore determinate qualità elementari. Il sangue era caldo e umido, come l'aria; la flemma era fredda e umida, come l'acqua; la bile gialla era calda e secca, come il fuoco; e la bile nera era fredda e secca, come la terra. In sostanza, il corpo umano era un microcosmo del mondo più grande. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

 Si pensava che le proporzioni relative di questi umori determinassero la condizione fisica e lo stato d'animo di una persona. Questo portò a un significato esteso di humor, inteso come "umore, stato d'animo temporaneo" (documentato a partire dagli anni '20 del 1500). Il significato di "qualità divertente, comicità, inclinazione al ridicolo" appare per la prima volta negli anni '80 del 1600, probabilmente attraverso l'idea di "capriccio, bizzarria" influenzata dallo stato d'animo (anni '50 del 1500), che portò anche al significato verbale di "soddisfare la fantasia o l'inclinazione di qualcuno." In francese moderno, i due significati sono diventati doppi: humeur per "disposizione, umore, capriccio;" humour per "umorismo." "La pronuncia della h iniziale è relativamente recente e a volte viene omessa ..." [OED].

Per aiutare a distinguere i vari dispositivi che tendono a essere raggruppati sotto il termine "umorismo," questa guida di Henry W. Fowler ["Modern English Usage," 1926] potrebbe essere utile:

HUMOR: motive/aim: discovery; province: human nature; method/means: observation; audience: the sympathetic

WIT: motive/aim: throwing light; province: words & ideas; method/means: surprise; audience: the intelligent

SATIRE: motive/aim: amendment; province: morals & manners; method/means: accentuation; audience: the self-satisfied

SARCASM: motive/aim: inflicting pain; province: faults & foibles; method/means: inversion; audience: victim & bystander

INVECTIVE: motive/aim: discredit; province: misconduct; method/means: direct statement; audience: the public

IRONY: motive/aim: exclusiveness; province: statement of facts; method/means: mystification; audience: an inner circle

CYNICISM: motive/aim: self-justification; province: morals; method/means: exposure of nakedness; audience: the respectable

SARDONIC: motive/aim: self-relief; province: adversity; method/means: pessimism; audience: the self

UMORISMO: scopo: scoperta; ambito: natura umana; metodo: osservazione; pubblico: i comprensivi

INGEGNO: scopo: illuminare; ambito: parole e idee; metodo: sorpresa; pubblico: gli intelligenti

SATIRA: scopo: miglioramento; ambito: morali e costumi; metodo: accentuazione; pubblico: i compiaciuti

SARCASMO: scopo: infliggere dolore; ambito: difetti e debolezze; metodo: inversione; pubblico: vittima e spettatore

INVETTIVA: scopo: screditare; ambito: cattiva condotta; metodo: affermazione diretta; pubblico: il pubblico

IRONIA: scopo: esclusività; ambito: dichiarazione di fatti; metodo: mistificazione; pubblico: un cerchio ristretto

CINISMO: scopo: auto-giustificazione; ambito: morali; metodo: esposizione della nudità; pubblico: i rispettabili

SARDONICO: scopo: auto-relief; ambito: avversità; metodo: pessimismo; pubblico: se stessi

In inglese medio si trovano forme come iron, iren, yron, derivate dall'inglese antico iren, che è una variante (con rhotacismo di -s-) di isen. Quest'ultima era una forma successiva di isern o isærn, che significava "il metallo ferro; un'arma o strumento di ferro". La radice proviene dal proto-germanico *isarn, che ha dato origine anche al sassone antico isarn, al frisone antico isern, al norreno isarn, al fiammingo medio iser, e all'alto tedesco antico isarn. In tedesco moderno si traduce con Eisen.

Potrebbe trattarsi di un prestito precoce dal celtico *isarnon (si confronti con l'irlandese antico iarn e il gallese haiarn). Watkins suggerisce che derivi dalla radice indoeuropea *is-(e)ro-, che significa "potente, sacro", a sua volta derivata da *eis, che significa "forte" (presente anche nel sanscrito isirah "vigoroso, forte" e nel greco ieros "forte"). Questo collegamento potrebbe derivare dall'idea di "metallo sacro" o "metallo forte", in contrapposizione al bronzo più morbido.

In antico inglese, iron fungeva sia da aggettivo che da sostantivo, ma si presentava principalmente come aggettivo. La forma alternativa isen è sopravvissuta nell'inglese medio come izen. Nella parte meridionale dell'Inghilterra, il termine medio tendeva a essere ire o yre, con la perdita della -n, forse considerata un'inflessione. Al contrario, nel nord e in Scozia, il termine si contrasse in irn o yrn, ancora riconoscibile nei dialetti locali.

Right so as whil that Iren is hoot men sholden smyte. [Chaucer, c. 1386]

Così come quando il ferro è caldo, gli uomini dovrebbero colpire. [Chaucer, circa 1386]

Il simbolo chimico Fe deriva dal latino per il metallo, ferrum (si veda ferro-).

Il significato "dispositivo metallico usato per stirare o lisciare i vestiti" risale agli anni 1610. L'accezione "mazza da golf con testa in ferro" appare nel 1842. L'espressione have (too) many irons in the fire, che significa "occuparsi di troppe cose contemporaneamente", è documentata dagli anni 1540. Il termine iron lung, che indica un dispositivo per la respirazione artificiale, risale al 1932. La iron crown era quella dei re longobardi, caratterizzata da una sottile fascia di ferro inserita nell'oro, si diceva forgiata da un chiodo della Croce di Cristo.

Iron horse, che significa "locomotiva ferroviaria", compare in una poesia del 1839. Il iron maiden, strumento di tortura, è documentato nel 1837 (probabilmente una traduzione del tedesco eiserne jungfrau). Il prigioniero politico francese noto come man in the iron mask morì nella Bastiglia nel 1703. Nella storia britannica, Wellington fu soprannominato Iron Duke già nel 1832.