Etimologia e Storia di leprous

«una persona afflitta dalla lebbra», fine del XIV secolo; in precedenza «la malattia lebbra», dal latino tardo lepra, a sua volta dal greco lepra «lebbra». Si tratta di un sostantivo derivato dal femminile di lepros (aggettivo) «scaglioso, croccante, ruvido, lebbroso», che è legato a lepein «pelare», proveniente da lepos, lepis «una scaglia». La radice indoeuropea *lep- (1) «pelare» ha dato origine anche a parole che descrivono qualcosa di delicato e debole, attraverso l'idea di «piccola sfoglia, scaglia, lamina» (cognati: latino lepidus «piacevole, affascinante, fine, elegante, effeminato», lepos «piacevolezza, gradevolezza»; inglese antico læfer «giunco, canna; piastrella metallica»; lituano lopas «toppa, straccio, tessuto», lepus «morbido, debole, effeminato»).

Inizialmente, in medio inglese, questo termine indicava la malattia stessa (metà del XIII secolo, attraverso il francese antico lepre). Il cambiamento di significato verso «persona affetta da lebbra» potrebbe essere emerso nell'anglo-francese, oppure potrebbe essere stato influenzato dalla somiglianza con il suffisso agentivo -er. Entro la metà del XV secolo, altri termini per la malattia iniziarono a diffondersi (vedi leprosy). In inglese, lepra era anche un antico nome per la psoriasi (fine del XIV secolo).

Il termine è stato usato per indicare varie malattie cutanee croniche, e in seguito ha assunto un significato più specifico a partire dagli anni '30 del 1500, probabilmente derivando da leprous + -y (4). È stato utilizzato per la prima volta nella Bibbia di Coverdale, dove traduce l'ebraico cara'ath, che apparentemente era un termine generico per le malattie della pelle. È anche conosciuto come Hansen's disease (1938) in onore del medico norvegese Gerhard Henrik Armauer Hansen (1841-1912), che nel 1871 scoprì il bacillo responsabile della malattia.

Il nome medio-inglese per la malattia era leper (metà del XIII secolo), derivato dal francese antico liepre e dal latino lepra (vedi leper). Tuttavia, poiché il significato di questo termine cambiò dopo la fine del XIV secolo per indicare "persona affetta da lebbra," in inglese si iniziarono a coniare nuovi nomi per la malattia: lepri, leprosity, lepruse risalgono tutte alla metà del XV secolo, ma sono ora obsolete. Un luogo dedicato al trattamento di queste persone è un leprosarium (1846) o leprosary (1869, dal francese).