Etimologia e Storia di loose cannon

Nel senso figurato, "persona o cosa incredibilmente irresponsabile, persona o cosa potente liberata dai consueti vincoli," già nel 1896; nel senso letterale, un oggetto di terrore sulle vecchie navi da guerra. L'uso figurato probabilmente è nato da una scena celebre in un romanzo popolare di Victor Hugo:

You can reason with a bull dog, astonish a bull, fascinate a boa, frighten a tiger, soften a lion; no resource with such a monster as a loose cannon. You cannot kill it, it is dead; and at the same time it lives. It lives with a sinister life which comes from the infinite. It is moved by the ship, which is moved by the sea, which is moved by the wind. This exterminator is a plaything. [Victor Hugo, "Ninety Three," 1874]

Puoi ragionare con un bulldog, stupire un toro, affascinare un boa, spaventare una tigre, addolcire un leone; non c'è risorsa con un mostro come un cannone libero. Non puoi ucciderlo, è morto; e allo stesso tempo vive. Vive di una vita sinistra che proviene dall'infinito. È mosso dalla nave, che è mossa dal mare, che è mosso dal vento. Questo sterminatore è un giocattolo. [Victor Hugo, "Novantatré," 1874]