Nel 1835, il termine indicava l'atto di infliggere punizioni corporali severe (ma non fatali) a qualcuno, senza alcuna autorizzazione legale. Questa pratica era legata all'Lynch law, un'espressione emersa nel 1811, probabilmente in onore di William Lynch (1742-1820) di Pittsylvania, Virginia. Intorno al 1780, William guidò un comitato di vigilanza per mantenere l'ordine durante la Rivoluzione Americana. Alcuni sostengono che il nome derivi da Charles Lynch (1736-1796), un magistrato della Virginia che nel 1782 multava e imprigionava i lealisti nel suo distretto, ma questa connessione sembra meno probabile. Il cognome potrebbe derivare dall'irlandese Loingseach, che significa "marinaio."
It implies lawless concert or action among a number of members of the community, to supply the want of criminal justice or to anticipate its delays, or to inflict a penalty demanded by public opinion, though in defiance of the laws. [Century Dictionary, 1895]
Il termine implica un'azione concertata e illegale tra i membri di una comunità, volta a supplire all'assenza di giustizia penale o a anticiparne i ritardi, oppure a infliggere una pena richiesta dall'opinione pubblica, sebbene in violazione delle leggi. [Century Dictionary, 1895]
Inizialmente, il termine si riferiva a qualsiasi forma di giustizia sommaria, eseguita senza l'autorità della legge per crimini o reati pubblici, in particolare alla flagellazione o al rivestimento di catrame e piume. All'inizio, questi atti erano associati alle regioni di frontiera (come indicato nella citazione precedente), ma tra il 1835 e la Guerra Civile Americana furono spesso diretti anche contro gli abolizionisti. La definizione si è ristretta nel tempo, e già negli anni '80 dell'Ottocento il termine lynching si riferiva principalmente agli omicidi di afroamericani perpetrati da bande di bianchi, spesso in rappresaglia per presunti abusi sessuali su donne bianche. Questo cambiamento è stato in parte influenzato dal lavoro della giornalista e attivista afroamericana Ida B. Wells. La locuzione lynch mob è attestata dal 1838.
Un termine simile era Lydford law, che proveniva da Lydford, un luogo nel Devon, noto per i suoi antichi Stannaries Courts, che "impiccavano un uomo al mattino e lo giudicavano nel pomeriggio" (descrizione del 1633; vedi stannary). Un altro esempio era Jedburgh justice (1706), riferito alla città scozzese di Jedburgh, nota per la sua giustizia sommaria, e come verbo si usava Dewitt (anni '80 del Seicento), in riferimento a due politici olandesi dello stesso nome, oppositori di Guglielmo d'Orange, assassinati da una folla nel 1672.
Termini correlati includono Lynched e lynching. La città di Lynchburg, in Virginia, risale agli anni '50 del Settecento, quando John Lynch, fratello di Charles ma pacifico quacchero, fondò un approdo per traghetti sul fiume James.
