All'inizio del XIV secolo, swepen indicava "rendere pulito spazzando con una scopa"; a metà del XIV secolo, il significato si era evoluto in "eseguire l'atto di spazzare", sostituendo il termine precedente swope, che potrebbe essere stato originariamente la forma al passato di quest'ultimo. Il termine medio inglese swope, che significa "spazzare", deriva dall'inglese antico swapan, anch'esso tradotto come "spazzare" (sia in modo transitivo che intransitivo); per ulteriori dettagli, si veda swoop (verbo). È possibile, tuttavia, che sweep derivi da una fonte scandinava affine o da un inglese antico non documentato *swipian. Tra i termini correlati troviamo Swept e sweeping. È interessante notare che Swope venisse anche usato come forma dialettale al passato di sweep.
Il termine è attestato dalla fine del XIV secolo con il significato di "affrettarsi, muoversi o passare rapidamente e con forza" (intransitivo). Intorno al 1400, ha acquisito anche il senso transitivo di "guidare rapidamente, spingere, muovere o trasportare con forza". Sempre dalla fine del XIV secolo, è documentato anche nel contesto di "raccogliere (detriti, ecc.) spazzando"; a metà del XV secolo, si usava per indicare "rimuovere (qualcosa), liberare da un ostacolo come se fosse colpita da un colpo di scopa". Negli anni '30 del Seicento, il termine ha assunto il significato di "trascinare o tirare qualcosa su" (un lago, un campo minato, ecc.).
Nel 1892, sweep è stato utilizzato per descrivere il fenomeno di "raggiungere una popolarità diffusa" (come nell'espressione sweeping the nation). Il significato di "vincere tutti gli eventi" è emerso nel 1960 nell'inglese americano (si veda anche sweepstakes). L'accezione di "passare sistematicamente gli occhi su (una superficie) alla ricerca di qualcosa" risale al 1727. L'espressione sweep (one) off (one's) feet, che significa "colpire qualcuno con un'infatuazione", è attestata dal 1913.
