Verso la fine del XIV secolo, il termine mummie si riferiva a una "sostanza medicinale preparata dai tessuti delle mummie," derivando dal latino medievale mumia, che potrebbe avere origini greche con moumia o provenire direttamente dall'arabo mumiyah, che significa "corpo imbalsamato." Questa parola a sua volta deriva dal persiano mumiya, che significa "asfalto," e dal termine mum, che significa "cera."
Mummia, A thing like Pitch, some say it is made of mans-flesh boild in Pitch ; Others, that it is taken out of old Tombes, being a corrupted humour that droppeth from embalmed bodies. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]
Mummia, una sostanza simile alla pece; alcuni dicono che sia fatta di carne umana cotta nella pece; altri sostengono che venga estratta da antiche tombe, essendo un umore corrotto che gocciola dai corpi imbalsamati. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]
L'evoluzione del significato è legata alla credenza antica che le mummie egiziane fossero imbalsamate con asfalto, usato medicinalmente nel Medioevo. Si credeva che dalle mummie si potesse estrarre asfalto, e in seguito i mercanti iniziarono a imbalsamare i criminali giustiziati e altri corpi non reclamati per rifornire il mercato. Abd al-Latif al-Baghdadi, in viaggio in Egitto intorno all'anno 1300, riportò di aver acquistato tre teste mummificate piene di asfalto per mezzo dirham. Questo mummia o mummie medicinale veniva anche utilizzato come pigmento per vernici fino all'inizio del XX secolo.
Il significato di "corpo umano imbalsamato e essiccato secondo il metodo degli antichi egizi" è attestato in inglese a partire dagli anni 1610. Mummy wheat (1842), coltivato in Egitto e Etiopia e un tempo considerato una specie a sé stante, si diceva fosse stato coltivato da semi trovati nei sarcofagi delle mummie.
