Etimologia e Storia di off-key

"strumento per aprire serrature," Medio Inglese keie, dall'Antico Inglese cæg "pezzo di metallo che funziona come serratura, chiave" in senso letterale e figurato ("soluzione, spiegazione, colui o ciò che apre la strada o spiega"), una parola di origine sconosciuta, evoluzione anomala, e senza sicuri cognati se non l'Antico Frisone kei.

Forse è correlato al Basso Tedesco Medio keie "lancia, asta" con la nozione di "strumento per spaccare," dal Proto-Germanico *ki- "spaccare, dividere" (cognati: Tedesco Keil "cuneo," Gotico us-kijans "emergere," detto dei germogli, keinan "germinare"). Ma Liberman scrive, "Il significato originale di *kaig-jo- era presumibilmente '*spillo con un'estremità attorcigliata.' Parole con la radice *kai- seguita da una consonante che significa 'storto, piegato; attorcigliato' sono comuni solo nelle lingue nord-germaniche." Confronta anche il Sanscrito kuncika- "chiave," da kunc- "rendere storto."

La pronuncia moderna è una variante settentrionale predominante dal c. 1700; precedentemente e nel Medio Inglese era spesso pronunciata "kay." Il significato "ciò che tiene insieme le altre parti" è dal 1520. Il significato "spiegazione di una soluzione" (a un problema, codice, ecc.) è dal c.1600.

Il senso musicale originariamente era "tono, nota" (metà del 15° sec.). Nella teoria musicale, il senso si è sviluppato nel 17° sec. in "sommatoria delle relazioni melodiche e armoniche nei toni di una scala," anche "relazioni melodiche e armoniche centrate su un dato tono." Probabilmente questo si basa su una traduzione del latino clavis "chiave," usato da Guido per "tono più basso di una scala," o francese clef (vedi clef; vedi anche keynote). Il senso di "meccanismo su uno strumento musicale azionato dalle dita del suonatore" è dal c. 1500, probabilmente suggerito anche dagli usi di clavis. L'OED dice che questo uso "sembra essere confinato all'inglese." Inizialmente per organi e pianoforti, dal 1765 per strumenti a fiato; trasferito alla telegrafia nel 1837 e successivamente alle macchine da scrivere (1876).

Portachiavi, un anello per tenere diverse chiavi, è dal 1685 (dove è dato come traduzione per il latino annulus clavicularius.)

Intorno al 1200, of si afferma come forma enfatica dell'inglese antico of (vedi of), usata soprattutto in contesti avverbiali. I significati preposizionali come "da" e l'accezione aggettivale di "più lontano" non si stabilizzano in questa variante fino al XVII secolo; una volta definiti, però, lasciano il of originale con sensi trasferiti e indeboliti. L'interpretazione di "non funzionante" risale al 1861.

Off the cuff, che significa "estemporaneamente, senza preparazione" (1938), deriva dall'idea di parlare leggendo appunti scritti in fretta sui polsini della camicia. Riguardo all'abbigliamento, off the rack (aggettivo) "non su misura, pronto all'uso" compare nel 1963, alludendo all'acquisto di un capo direttamente dallo scaffale di un negozio; off the record significa "non destinato a essere reso pubblico" ed è attestato dal 1933; off the wall, che indica qualcosa di "folle", risale al 1968, probabilmente dall'immagine di un pazzo che "rimbalza contro le pareti" o in riferimento ai colpi carambola nel squash, nella pallamano, ecc.