Etimologia e Storia di piccalilli

Intorno al 1400, si riferiva a una "salsa speziata servita con carne o pollame" (all'inizio del XIV secolo anche come cognome). Probabilmente deriva dal medio olandese pekel, che significa "sottaceto, salamoia", o da parole simili in basso tedesco e frisone orientale (olandese pekel, frisone orientale päkel, tedesco pökel), il cui origine o significato originale è incerto. Klein suggerisce che potrebbe derivare dal nome di un pescatore olandese medievale che ha sviluppato il processo.

Il significato di "cetriolo conservato sotto aceto" appare per la prima volta nel 1707, grazie all'uso della parola per indicare il liquido salato in cui venivano conservati carne e simili (circa 1500). Il senso colloquiale e figurato di "una situazione sfortunata, uno stato di difficoltà o disordine" è attestato negli anni '50 del '500, quando il termine era ancora usato per descrivere una salsa servita su carne pronta per essere mangiata. L'accezione di "ragazzo problematico" risale al 1788, forse dall'idea di essere "pervaso" da una certa malizia.