1907 (dal 1903 come parola francese in inglese), "danneggiamento o distruzione maliziosa della proprietà di un datore di lavoro da parte dei lavoratori," dal francese sabotage, da saboter "sabotare, rovinare," letteralmente "camminare rumorosamente," da sabot "scarpa di legno" (vedi sabaton).
In English, "malicious mischief" would appear to be the nearest explicit definition of "sabotage," which is so much more expressive as to be likely of adoption into all languages spoken by nations suffering from this new force in industry and morals. Sabotage has a flavor which is unmistakable even to persons knowing little slang and no French .... [Century Magazine, November 1910]
In inglese, "dispetto malizioso" sembra essere la definizione esplicita più vicina a "sabotage," che è così molto più espressiva da essere probabilmente adottata in tutte le lingue parlate da nazioni colpite da questa nuova forza nell'industria e nella morale. Il sabotaggio ha un sapore che è inconfondibile anche per chi conosce poco gergo e nessun francese .... [Century Magazine, novembre 1910]
In francese, e inizialmente in inglese, il senso di "distruggere deliberatamente e maliziosamente la proprietà" si riferiva a dispute lavorative, ma la storia spesso ripetuta (così antica quanto il registro della parola in inglese) che il significato moderno derivi dalla presunta tattica dei lavoratori in sciopero di lanciare scarpe nelle macchine non è supportata dall'etimologia. Probabilmente non era intesa come un'immagine letterale; la parola era usata in francese in una varietà di sensi di "rovinare," come "suonare un pezzo musicale male."
Anche questa era l'interpretazione data in alcuni usi precoci:
SABOTAGE [chapter heading] The title we have prefixed seems to mean "scamping work." It is a device which, we are told, has been adopted by certain French workpeople as a substitute for striking. The workman, in other words, purposes to remain on and to do his work badly, so as to annoy his employer's customers and cause loss to his employer. [The Liberty Review, January 1907]
SABOTAGE [titolo del capitolo] Il titolo che abbiamo prefisso sembra significare "lavoro scadente." È un espediente che, ci dicono, è stato adottato da alcuni lavoratori francesi come sostituto dello sciopero. Il lavoratore, in altre parole, intende rimanere e fare il suo lavoro male, in modo da infastidire i clienti del suo datore di lavoro e causare perdite al suo datore di lavoro. [The Liberty Review, gennaio 1907]
You may believe that sabotage is murder, and so forth, but it is not so at all. Sabotage means giving back to the bosses what they give to us. Sabotage consists in going slow with the process of production when the bosses go slow with the same process in regard to wages. [Arturo M. Giovannitti, quoted in report of the Sagamore Sociological Conference, June 1907]
Puoi credere che il sabotaggio sia omicidio, e così via, ma non è affatto così. Il sabotaggio significa restituire ai padroni ciò che loro ci danno. Il sabotaggio consiste nel rallentare il processo di produzione quando i padroni rallentano lo stesso processo riguardo ai salari. [Arturo M. Giovannitti, citato nel rapporto della Sagamore Sociological Conference, giugno 1907]
L'estensione militare per danni inflitti (soprattutto clandestinamente) per sabotare un nemico risale alla Prima Guerra Mondiale.
