Intorno al 1200 (alla fine del XII secolo come cognome), sergeaunt, anche sergiaunte, serjainte, sergunt, cerjaunt, ecc., significava "un servitore, un uomo al servizio di qualcuno," in particolare "un ufficiale al seguito di un signore." Derivava dal francese antico sergent, serjant, che indicava un "(domestico) servitore, valet, ufficiale di corte, soldato." Questa parola proveniva dal latino medievale servientum (al nominativo serviens), che significava "servitore, vassallo, soldato" (in tardo latino "funzionario pubblico"), e a sua volta dal latino servire, che significa "servire" (vedi serve (v.)).
La parola latina è all'origine anche dello spagnolo sirviente e dell'italiano servente. Quindi, Sergeant è essenzialmente un doppione di servant, e nel XVI secolo alcuni scrittori inglesi usavano i due termini in modo intercambiabile.
Intorno al 1300, nel contesto feudale, assunse il significato di "inquilino che presta servizio militare sotto il rango di cavaliere." Il significato militare moderno di "ufficiale militare non commissionato" risale agli anni '40 del 1500. Inizialmente, era una posizione molto più importante di quanto non sia diventata in seguito. Come grado di polizia, è attestato in Gran Bretagna dal 1839.
Il significato di "ufficiale il cui compito è far rispettare le sentenze di un tribunale o di un ente legislativo" risale a circa il 1300 (da cui sergeant at arms, attestato dalla fine del XIV secolo).
La variante in inglese medio serjeant (derivata dal francese antico) è stata mantenuta in Gran Bretagna in un uso speciale come titolo di un ordine superiore di avvocati da cui venivano scelti i giudici di Common Law (metà del XIV secolo). In questo contesto, proveniva dalla locuzione latina legale serviens ad legem, che significa "colui che serve (il re) in questioni legali." Era anche usato per indicare alcuni altri ufficiali della casa reale.
La forma femminile sergeantess è attestata dalla metà del XV secolo. Sergeant-major è documentato dagli anni '70 del 1500. Il sergeant-fish (1871) prende il nome dalle strisce laterali che ricordano quelle di un sergente. Correlato: Sergeancy.
