Il Medio Inglese holden, in precedenza halden, deriva dall'Inglese Antico haldan (nella variante anglosassone) e healdan (nella variante del West Saxon). Significava "contenere, afferrare, trattenere (liquidi, ecc.); osservare, rispettare (una consuetudine, ecc.); possedere, avere come proprio; mantenere in mente (opinioni, ecc.); controllare, governare; trattenere, rinchiudere; coltivare, proteggere, sorvegliare; continuare a esistere o a operare; impedire l'azione." Era un verbo forte di classe VII (il passato è heold e il participio passato healden), proveniente dal Proto-Germanico *haldanan. Questo stesso termine ha dato origine anche al Sassone Antico haldan, al Frisone Antico halda, all'Antico Norreno halda, all'Olandese houden, al Tedesco halten (tutti significano "tenere") e al Gotico haldan (che significa "prendersi cura di").
Basandosi sul significato presente nel Gotico (che era anche un significato secondario nell'Inglese Antico), si presume che il verbo in origine avesse il senso di "mantenere, prendersi cura, sorvegliare" (come nel caso di animali al pascolo), per poi evolversi nel significato di "avere." Questa accezione ancestrale è ancora visibile in behold. Il participio passato originale holden è stato sostituito da held a partire dal XVI secolo, ma è rimasto in uso in alcuni ambiti legali e in beholden.
Il significato moderno di "rinchiudere, trattenere in custodia" risale al 1903. L'espressione Hold back nei sensi figurati è attestata a partire dagli anni 1530 (come transitiva) e 1570 (come intransitiva). L'espressione hold off compare all'inizio del XV secolo (come transitiva) e intorno al 1600 (come intransitiva). Hold on è documentato all'inizio del XIII secolo con il significato di "mantenere la propria direzione," nel 1830 come "tenere saldamente qualcosa" e nel 1846 come ordine a fermarsi o attendere.
L'espressione hold (one's) tongue, che significa "essere silenziosi," risale circa al 1300. Hold (one's) own è attestata all'inizio del XIV secolo. L'espressione hold (someone's) hand nel senso figurato di "offrire supporto morale" è documentata dal 1935. Hold (one's) horses, che significa "essere pazienti," risale al 1842, in inglese americano; l'idea è quella di mantenere un controllo fermo sulle redini. L'espressione have and to hold è stata usata in forma allitterativa almeno dal 1200, inizialmente in riferimento al matrimonio, ma anche alla proprietà immobiliare. Infine, hold water nel senso figurato di "essere valido o coerente in ogni parte" è attestato negli anni 1620.
