Etimologia e Storia di unperson

Intorno al 1200, il termine persoun si riferiva a "un individuo, un essere umano." Proveniva dal francese antico persone, che significava "essere umano, chiunque, persona" (XII secolo, in francese moderno personne), e direttamente dal latino persona, che indicava "essere umano, persona, personaggio; una parte in un dramma, un carattere assunto." Originariamente, il termine si riferiva a "una maschera, un volto falso," come quelle di legno o argilla che coprivano l'intera testa e venivano indossate dagli attori nel teatro romano. L'Oxford English Dictionary offre una spiegazione generale del XIX secolo, suggerendo che persona fosse "relato a" personare (latino per "suonare attraverso"), cioè la maschera come qualcosa da cui si parlava e che forse amplificava la voce. Tuttavia, notano che il lungo o crea delle difficoltà. Klein e Barnhart ipotizzano che potrebbe essere stato preso in prestito dall'etruco phersu, che significava "maschera." De Vaan non ha un'entrata per questo termine.

Dal metà del XIII secolo, persoun venne usato per indicare "una delle persone della Trinità," un significato teologico in latino ecclesiastico. Le accezioni "l'essere fisico di una persona, il corpo vivente" e "l'aspetto esteriore" si svilupparono alla fine del XIV secolo. In grammatica, a partire dal 1510 si riferiva a "una delle relazioni che un soggetto può avere con un verbo." In ambito legale, dal XV secolo indicava "un ente giuridico o una corporazione, diversa dallo stato, che possiede diritti e doveri di fronte alla legge." Questo uso era una forma abbreviata di person aggregate (circa 1400) e person corporate (metà del XV secolo).

L'uso di -person per sostituire -man nei composti, al fine di garantire neutralità di genere o evitare accuse di sessismo, è documentato dal 1971 (in chairperson). L'espressione In person, che significa "in presenza fisica," risale agli anni '60 del XVI secolo. Person-to-person (aggettivo) è attestato nel 1919, inizialmente riferito a telefonate; la frase stessa era già in uso nel 1880 per descrivere la diffusione di malattie.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)