Etimologia e Storia di unwalled

Il Medio Inglese wal indicava una "struttura verticale e chiudente attorno a una città, castello, ecc.," solitamente in pietra e difensiva, ma anche un modo per segnare il confine; deriva dall'Inglese Antico weall, dall'Angliano wall, che significava "rampart, dike, earthwork" (sia naturali che artificiali), "dam, cliff, rocky shore," e anche "fortificazione difensiva attorno a una città, lato di un edificio."

Questo termine è un prestito anglo-frisone e sassone dal latino vallum, che si traduce come "muro forte e difensivo, rampart di terra e pietra" sostenuto da una palizzata," e può anche riferirsi a una "fila di picchetti." Potrebbe essere una forma collettiva di vallus, che significa "picchetto," probabilmente (secondo Watkins) derivante da una radice indoeuropea *walso- che significa "un palo." De Vaan considera vallus un derivato di vallum e menziona parole greche per "chiodo" come possibili cognati, "il che è possibile ma non convincente."

Il significato di "partizione interna di una casa, chiesa o altra struttura" è emerso attorno al 1200. L'inglese utilizza un'unica parola dove molte lingue ne hanno due, come il tedesco Mauer per "muro esterno di una città, fortezza, ecc.," usato anche per riferirsi al precedente Muro di Berlino, e wand per "muro di partizione all'interno di un edificio" (si può confrontare la distinzione, non sempre rigorosa, in italiano muro/parete, irlandese mur/fraig, lituano mūras/siena, ecc.). Una parola latina per "muro difensivo" era murus (vedi mural).

Dal latino derivano anche l'antico sassone, l'antico frisone, il medio basso tedesco e il medio olandese wal. Il svedese vall e il danese val provengono dal basso tedesco.

Il significato anatomico è emerso alla fine del XIV secolo. Il senso figurato di "barriera, ostacolo" era già presente nell'Inglese Antico, così come quello, riferito alle persone, di "protettore, difensore." In generale, attorno al 1300, il termine è stato usato per descrivere qualsiasi cosa o persona forte, robusta o tenace. Come tipo di qualcosa di insensato, è comparso alla fine del XIV secolo. Già a metà del XIII secolo, si riferiva alla parte superiore ampia, piatta e protetta di una muraglia cittadina, vista come un luogo per passeggiate piacevoli, turni di guardia, esposizioni di teste mozzate, ecc.

Esprimere give (someone) the wall per "permettere a qualcuno di camminare sul lato (più pulito) del muro del marciapiede" risale agli anni '30 del '500. L'espressione turn (one's) face to the wall per "prepararsi a morire" è documentata dagli anni '70 del '500.

La frase up the wall per "arrabbiato, pazzo" è attestata dal 1951; off the wall per "non ortodosso, anticonvenzionale" è registrata dal 1966, gergo studentesco dell'inglese americano. L'espressione go over the wall per "fuggire" (originariamente dal carcere) risale al 1933.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)