1300年頃、侮辱として（12世紀後半には姓として）、vilein、「卑しいまたは低生まれの田舎者」という意味で、アングロ・フレンチおよびオールド・フレンチのvilain「農民、農夫、平民、粗野な男、田舎者」（12世紀）から、中世ラテン語のvillanus「農場手伝い」、ラテン語のvilla「田舎の家、農場」（villaを参照）から派生。
もともとは農奴で、封建制度下での自由を持たない最下層の人々（この意味は14世紀後半に英語で証明されている）を指し、一般的には軽蔑的に「低生まれの人、紳士の礼儀を欠く平民」として使われた。
16世紀半ばまでに「悪党、極悪非道な行為をする男」という意味に鋭く変化し、時にはユーモラスまたは愛情を込めて使われることもあった。「小説、劇などにおいて悪い動機や行動がプロットを進めるキャラクター」という意味は1822年から。
The most important phases of the sense development of this word may be summed up as follows: 'inhabitant of a farm; peasant; churl, boor; clown; miser; knave, scoundrel.' Today both Fr. vilain and Eng. villain are used only in a pejorative sense. [Klein]
この言葉の意味の発展の最も重要な段階は次のようにまとめられる: '農場の住人; 農民; 野蛮人、田舎者; ばか者; 倹約家; 邪悪な男、悪党。' 今日、フランス語のvilainと英語のvillainはどちらも軽蔑的な意味でのみ使われている。[Klein]
