14世紀後半、「乳児、どちらの性別の幼児」を意味し、baban（13世紀初頭）の短縮形で、乳児語を模倣したものと考えられています（babble (v.)を参照）。多くの言語でこの言葉は「老女」を意味し（ロシア語のbabushka「祖母」、baba「農婦」と比較）、また時にはpapa「父」の幼児の変形でもあります。
The simplest articulations, and those which are readiest caught by the infant mouth, are the syllables formed by the vowel a with the primary consonants of the labial and dental classes, especially the former ; ma, ba, pa, na, da, ta. Out of these, therefore, is very generally formed the limited vocabulary required at the earliest period of infant life comprising the names for father, mother, infant, breast, food. [Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
最も単純な発音で、乳児の口が最も捉えやすいものは、母音aと唇音および歯音の主要な子音、特に前者によって形成される音節です；ma, ba, pa, na, da, ta。したがって、これらから、乳児期の初期に必要とされる限られた語彙が非常に一般的に形成され、父、母、乳児、胸、食物の名称を含みます。[Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
Crist crid in cradil, "moder, baba!" [John Audelay, c. 1426]
「クリストが揺りかごで叫んだ、『母さん、ババ！』」[John Audelay, c. 1426]
現在ではその縮小形babyにほぼ取って代わられています。1520年代から「子供っぽい人」を比喩的に使われています。「魅力的な若い女性」の意味は1915年に大学のスラングで見られます（babyが「女の子、若い女性、ガールフレンド」を意味するのは1839年に証明されています；babeを参照）。babe in armsは抱えられなければならないほど若い子供を指し、babe in the woods「危険の中の無垢な者」は1795年からです。
