「雌性哺乳類の勃起器官」という意味で、1610年代に現代ラテン語で造語されました。この語は後期ギリシャ語の kleitoris から来ており、縮小形ですが、造語者が意図した正確な意味は不明です。おそらくギリシャ語の kleiein、「鞘に入れる」「閉じる」という意味から来ており、陰唇に覆われていることを指しているのかもしれません。また、関連するギリシャ語の名詞 kleis には「鍵、かんぬき、ドアを閉めるもの」という二次的な意味があり、こちらは close (動詞) と関連し、slot (名詞2) と比較できます。
別の説では、Watkinsによれば、ギリシャ語の kleitys、klitys の「丘の側面」から来ており、 PIE *kleitor-、つまり *klei-（「傾く」の意）の派生形で「小さな丘」という意味があるとされています。一部の古代医学文献では kleitoriazein、「官能的に触れる、くすぐる」という意味のギリシャ語動詞があるとされていますが（ドイツ語の俗語 der Kitzler、「クリトリス」、直訳では「くすぐるもの」参照）、この場合の動詞は解剖学に由来する可能性が高いです。
ギリシャ人自身はこの部分を nymphē と呼んでいたようで、これは比喩的な表現で、文字通りには「花嫁、愛らしい若い女性」を意味します。Beekesによれば、kystho-korone、「膣の冠」という意味の「クリトリス」も使われていたとのことです。
解剖学者マテオ・レナルド・コロンボ（1516-1559年）は、パドヴァ大学の教授で、1559年に著書 "De re anatomica"（『解剖学について』）でこの器官を発見したと主張しました。彼はそれを amor Veneris, vel dulcedo、「ビーナスの愛か甘美さ」と呼びました。実際には、女性たちはそれをずっと前から知っていたでしょう。
中英語の解剖学や医学では、シャウリアックが tentigo（15世紀初頭）、ラテン語からの借用語を使っていました。ある中英語の文献では、tentigo を wombegates tunge（「子宮の門の舌」）と訳しています。
