1816年、「冷たい歓迎、わざと無視することや無関心」を意味する比喩的な使い方が初めて見られたのは、ウォルター・スコットによるもので、おそらく元々は文字通りの表現（cold (adj.)を参照）だったと考えられます。しかし、一般的には「羊肉の冷たい肩」という言葉遊びを交えた使い方が多く、これは貧しい人の食事と見なされ、したがって、あまり歓迎されない客に対して不快感を伝えるためにわざわざ出すものと考えられていました。
How often have we admired the poor knight, who, to avoid the snares of bribery and dependence, was found making a second dinner from a cold shoulder of mutton, above the most affluent courtier, who had sold himself to others for a splendid pension! ["No Fiction," 1820]
bribery and dependenceの罠を避けるために、裕福な宮廷人が豪華な年金のために他人に身を売ったのとは対照的に、冷たい羊肉の肩からsecondディナーを作っている貧しい騎士を、私たちはどれほど賞賛してきたことでしょう！【「No Fiction」、1820年】
かつては、この文字通りの表現がネヘミヤ記9章29節に見られる比喩的な「頑固な肩」のイメージと結びついていると感じられていました（ラテン語のhumerum recedentum dareをヴルガータ訳から翻訳したもの）。
もともとはto show（示す）という表現が使われていましたが、後にto give（与える）に変わりました。動詞として使われるようになったのは1845年からで、関連語としてcold-shouldered（冷たくあしらう）があります。また、cold roast（冷たいロースト肉）は「重要でないもの」を指す古いスラングと比較できます。Cold pigは19世紀の表現で、寝ている人を起こすために冷水をかけることを意味していました。
