「危険に立ち向かう勇気がない者、または傷つく可能性を恐れる者」、13世紀中頃、アングロ・フレンチのcouard, couart、古フランス語のcoart「臆病者」から（現在のフランス語ではこの意味では通常の言葉ではなく、イタリア語からのpoltronやlâcheを持つ）、coe「尾」から、ラテン語のcoda、一般的な方言変種のcauda「尾」（codaを参照）+ -ard、何らかの行動を続ける者や何らかの特性を持つ者を示すエージェント名詞の接尾辞で、軽蔑的な意味合いを持つ（-ardを参照）。
この言葉はおそらく、turning tailやtail between legsのような表現にまだ見られる動物的比喩の感覚を反映している。Coartは「ティルバーノ・キツネ」の古フランス語版におけるウサギの名前だった。イタリア語のcodardo、スペイン語のcobarde（古スペイン語のcouarde）はフランス語から来ている。英語のスペルはcow（動詞および名詞）に影響を受けた。
[S]o strong is the false belief that every bully must be a coward that acts requiring great courage are constantly described as cowardly or dastardly if they are so carried out as not to give the victim a sporting chance; the throwing of a bomb at a king's carriage is much less dastardly than shooting a partridge, because the thrower takes a very real risk .... [Fowler]
[S]o強いのは、すべてのいじめっ子が臆病者であるという誤った信念であり、大きな勇気を要する行為が常に臆病または卑怯と説明されるのは、それらが犠牲者にスポーツマンシップのチャンスを与えないように行われた場合である；王の車両に爆弾を投げることは、ウズラを撃つことよりもはるかに卑怯ではない、なぜなら投げる者は非常にリアルなリスクを取るからである .... [Fowler]
姓として（13世紀中頃から証明されている）は、古英語のcuhyrde「牛飼い」を表す。形容詞としては、13世紀後期から「勇気がない、臆病な」の意味で使用されている。ファーマーはcoward's castle「説教壇」を持っている、「なぜなら聖職者は反論や議論を恐れずにそこから自分を表現できるからである」。
