古英語の hyrdel は「絡み合った小枝の枠組みで作られた一時的な障壁」を意味し、これは hyrd（「ドア」の意）の縮小形です。この語は、原始ゲルマン語の *hurdiz（「籐細工の枠、障害物」の意）に由来し、これと同源の言葉には、古ザクセン語の hurth（「編み物、網細工」）、オランダ語の horde（「籐細工」）、ドイツ語の Hürde（「障害物、囲い、囲い地」）、古ノルド語の hurð、ゴート語の haurds（どちらも「ドア」の意）などがあります。また、これらはすべて、印欧語族の語根 *krtis（「障害物、籐細工」を意味するラテン語の cratis、ギリシャ語の kartalos（「一種のバスケット」）、kyrtos（「釣り用のかご」）などと同じ語源です）にさかのぼり、さらにその根源となる *kert-（「編む、ねじり合わせる」という意味）から派生しています。この語は、サンスクリット語の krt（「紡ぐ」の意）とも関連しています。
農業において一時的なフェンスとして使用されることが多いです。「レースで飛び越える障害物」の意味は1822年に見られ（この年に hurdle-race という言葉も登場しました）、hurdles が障害物として設定されたレース（もともとは馬レースを指していたもの）を指すようになったのは1836年です。また、「障害物」という比喩的な意味が定着したのは1924年のことです。
