1200年頃、「荒地、 wilderness、不毛地帯」、森林の有無を問わず、古フランス語のdesert（12世紀）の「砂漠、荒野、廃墟；破壊、廃墟」および後期ラテン語のdesertum（イタリア語のdiserto、古プロヴァンス語のdezert、スペイン語のdesiertoの語源）、文字通り「放棄されたもの」（口語訳で「荒野」を翻訳するために使用された）、ラテン語のdeserere「見捨てる」の中性過去分詞の名詞用法から直接来ている（desert (v.)を参照）。
「広範囲にわたる水なし、木なしの地域」の意味は中英語にあり、徐々に主な意味となった。古典ラテン語はdeserta、desertusの複数形でこの概念を示した。18世紀にはdesartと一般的に綴られたが、これは語源的ではないが、他の二つの意味との混乱を避けるためである。
Every important worker will report what life there is in him. It makes no odds into what seeming deserts the poet is born. Though all his neighbors pronounce it a Sahara, it will be a paradise to him; for the desert which we see is the result of the barrenness of our experience. [Thoreau, Journal, May 6, 1854]
すべての重要な働き手は、自分の中にある命の素晴らしさを報告するだろう。詩人がどんな見かけの荒地に生まれようと、それは問題ではない。彼の隣人が皆それをサハラだと呼んでも、それは彼にとって楽園となるだろう；なぜなら、私たちが見る荒地は、私たちの経験の不毛さの結果だからだ。[ソロー、『日記』、1854年5月6日]
