約1200年ごろから、「服従した状態にある、身体的に征服されている、行動が制約されている」といった意味で人に使われるようになり、13世紀中頃には「家畜化された、野生から飼いならされた」といった意味で動物にも使われるようになりました。また、同時期には「柔和で従順、家庭的な活動に専念している」といった意味でも使われました。この語は古英語の斜格形 tom、 tam（「家畜化された、従順な」の意）に由来しています。
この語はさらに遡ると、原始ゲルマン語の *tamaz（古ノルド語の tamr、古ザクセン語、古フリジア語、中低ドイツ語、中オランダ語の tam、古高ドイツ語の zam、現代ドイツ語の zahm「飼いならされた、従順な」の語源）にさかのぼるとされています。
さらに、この語は（ウォトキンスによれば）印欧語族の共通語 *deme-（「制約する、強制する、（馬を）飼いならす」の意）から来ているとされ、サンスクリット語の damayati「飼いならす」、ペルシャ語の dam「飼いならされた動物」、ギリシャ語の daman「飼いならす、征服する」、 dametos「飼いならされた」、ラテン語の domare「飼いならす、征服する」、古アイルランド語の damnaim「縛り付ける、飼いならす、征服する」といった語に共通しています。さらに、印欧語の *dem-（「家、家庭」の意）との関連も考えられています（domestic (adj.)を参照）。
Gentle animals are the naturally docile; tame animals are made so by the art of man. The dog, the sheep, are gentle animals ; the wolf, the bear, are sometimes tame. [William Taylor Jr., "English Synonyms Discriminated," London: 1813]
柔和な動物は自然に従順なものであり、飼いならされた動物は人間の技術によってそうなる。犬や羊は柔和な動物であり、オオカミやクマは時に飼いならされることもある。[ウィリアム・テイラー・ジュニア、『English Synonyms Discriminated』（ロンドン：1813年）]
「気力を失った、弱い、鈍い、刺激のない、味気ない」といった意味でも使われるようになったのは約1600年ごろです。関連語には Tamely（従順に）、 tameless（従順でない）、 tameness（従順さ）があります。また、約1300年ごろから「飼いならされた動物」という名詞としても使われるようになりました。
