古英語の dwellan は「誤った方向に導く、欺く、誤解させる」という意味で、dwelian（「誤って導かれる、信念や判断を誤る」）に関連しています。これらは原始ゲルマン語の *dwaljana（「遅らせる、ためらう」）や *dwelana（「道を誤る」）に由来し、古ノルド語の dvelja（「遅らせる、引き留める」）、デンマーク語の dvæle（「とどまる、居つく」）、スウェーデン語の dväljas（「住む、定住する」）、中オランダ語の dwellen（「気を失わせる、混乱させる」）、古高地ドイツ語の twellen（「妨げる、遅らせる」）も同様の系統です。これらはすべて、PIE（原始印欧語） *dhwel-、およびその拡張形 *dheu-（1）「塵、雲、煙、蒸気」から派生しており、感覚や判断の欠陥に関連する語を形成することもありました。
中英語では、この言葉の意味が次第に変化し、最初は「先延ばしにする、遅れる、到着が遅い」といった意味（12世紀後半）を経て、「留まる、残る、滞在する」、「定住する、永住する」といった意味（14世紀中頃）へと発展しました。14世紀後半からは「特定の状態や地位に留まる」という意味で使われるようになり、dwell upon（「注意を固定する、じっくり考える」）のような表現が見られます。関連語には Dwelled; dwelt（went も参照）; dwells があります。
古英語では名詞形 gedweola（「誤り、異端、狂気」）としても使われていました。また、中英語の dwale（「欺瞞、詐欺」）は古英語の dwala、またはスカンジナビア語の同根語（デンマーク語の dvale「トランス、無気力、ぼんやり状態」など）から派生しています。dwale は中英語の後期まで「睡眠薬、麻薬飲料、ベラドンナ」として生き残りました。
