15世紀後半（以前はethnical、15世紀初頭）「異教徒、未開人」、後期ラテン語のethnicusから、ギリシャ語のethnikos「国の、国家の」から、一部の著者（ポリビウスなど）によって「民族の精神や習慣に適応した、特有の」、文法学者の間では「外国人の習慣や言語に適した」とされ、ethnos「共に生活する人々の集団、国家、民族、部族、カースト」、また動物の群れや群衆にも使用され、正確には「同種の人々」、PIEの*swedh-no-、語根*s(w)e-の接尾辞形、三人称代名詞および再帰的な形でもあり、社会集団を指す言葉を形成する（idiomを参照）。英語では以前は名詞として「異教徒、未開人、クリスチャンまたはユダヤ人でない者」（約1400年）として使用されていた。現代の名詞としての使用は「民族集団の一員」として1945年から。
70人訳聖書では、ギリシャ語のta ethneがヘブライ語のgoyim、goyの複数形「民族」、特に非イスラエル人を指し、したがって特に「異教徒の民族、真の神を崇拝しない外国の民族」を意味し（goyを参照）、ethnikosは教会の著者によって「異教徒の性質を持ち、真の神の崇拝から異なる」意味で使用され、名詞として「異教徒、異邦人」を意味した。英語での「人種や民族に特有な」という古典的な意味は1851年から証明され、言葉の元の意味への回帰である。「異なる文化的集団」の意味は1935年から、「人種的、文化的または国家的少数民族」の意味はアメリカ英語で1945年から。Ethnic cleansingは1991年から証明されている。
Although the term 'ethnic cleansing' has come into English usage only recently, its verbal correlates in Czech, French, German, and Polish go back much further. [Jerry Z. Muller, "Us and Them: The Enduring Power of Ethnic Nationalism," Foreign Affairs, March/April 2008]
「民族浄化」という用語は最近英語で使用されるようになったが、チェコ語、フランス語、ドイツ語、ポーランド語での動詞的対応ははるかに古い。[Jerry Z. Muller, "Us and Them: The Enduring Power of Ethnic Nationalism," Foreign Affairs, March/April 2008]
