古英語の feawe（複数形で、短縮形は fea）は「多くない、少数の、まれに、ほんの少し」といった意味で、これは原始ゲルマン語の *fawaz（古ザクセン語の fa、古フリジア語の fe、古高ドイツ語の fao、古ノルド語の far、デンマーク語の faa にも見られる）に由来し、さらに遡ると印欧語族の語根 *pau- (1)「少ない、少し」の系統です。
古英語では常に複数形で使われており、オックスフォード英語辞典によれば、「副詞的な fela」（多い）に倣ったものとされています。「少なくとも少しはある」という意味の表現 few and far between は1660年代から確認されています。また、quite a few（多くの、かなりの数の）という皮肉な使い方は1854年に見られ、さらにその前には a good few（かなりの数の、多くの）が1803年に記録されています。
There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]
さらに、彼ら[つまり「北部地方」の人々]の間で、この言葉 few の別の方言的な使い方があり、どうやらその意味を完全に覆す傾向があるようです。なぜなら、彼らは大胆にもこう言うからです— "a good few,"つまり a good manyを意味するのです。[サミュエル・ペッジ、「英語の逸話」、ロンドン、1803年]
