古英語 filmen 「膜、薄い皮、包皮」、西ゲルマン語 *filminjan(古フリジア語 filmene 「皮」、古英語 fell 「毛皮」の語源も同様)から、原始ゲルマン語 *fello(m) 「動物の毛皮」から、PIE語根 *pel- (3) 「皮、毛皮」から。
「何かの薄いコート」という意味は1570年代に、1845年には写真プレートに化学ゲルのコーティングを指すように拡張された。1895年までにはコーティングと紙またはセルロイドを意味するようになった。したがって「映画」(1905年);「映画制作を技術または芸術として捉える」という意味は1920年から。