約1200年頃から使われているfresh（またはfersh）という言葉は、「塩分のない」「純粋な」「甘い」「熱心な」といった意味を持ちます。現代の形は古英語のferscからの転訛で、水に関して「塩分のない、塩気のない」という意味でした。この言葉はさらに遡ると、原始ゲルマン語の*friskazに由来し、これが古フリジア語のfersk、中オランダ語のversch、オランダ語のvers、古高ドイツ語のfrisc、ドイツ語のfrisch（すべて「新鮮な」を意味します）と同根です。また、おそらく古教会スラヴ語のpresinu（「新鮮な」）、リトアニア語のpreskas（「甘い」）とも語源的に関連しています。
「新しい」「最近の」という意味で使われるようになったのは約1300年頃で、「古くなっていない」「使い古されていない」という意味は14世紀初頭から見られます。また、記憶に関する意味が定着したのは14世紀中頃です。この転訛や、中英語での「新しい」「純粋な」「熱心な」といった意味の広がりは、おそらく（または古フランス語のfres（女性形はfresche、現代フランス語ではfrais「新鮮な、涼しい」）からの影響によるもので、これも原始ゲルマン語の*frisko-に由来し、英語の単語と関連しています。このゲルマン語の語根は、イタリア語やスペイン語のfresco（「新鮮な」）の語源ともなっています。関連語としてはFreshly（「新鮮に」）があります。また、法律用語のFresh pursuitは、犯罪が発生した直後に犯人を追跡することを指します。
