古英語の gretan は、「接触する」という意味で、攻撃や出迎え、さらには触れる、持つ、演奏する（例：hearpan gretan「ハープを演奏する」）といったさまざまな使い方がありました。これは西ゲルマン語の *grotjan に由来し、同じく古ザクセン語の grotian、古フリジア語の greta、オランダ語の groeten、古高ドイツ語の gruozen、現代ドイツ語の grüßen（「挨拶する、出迎える」）などと関連していますが、その起源は不明です。
英語、ドイツ語、オランダ語では主に「挨拶する」という意味が定着しましたが、元々はもっと広い意味を持っていたと考えられます。おそらく「響く」という意味から派生し、「話させる」という概念を経て、原始ゲルマン語の *grætanan（古英語の grætan、アングル方言の gretan は「泣く、嘆く」を意味する）に繋がり、これは印欧語根 *gher- (2)「呼ぶ」に由来しています。スコットランドや北イングランドの方言では Greet が「叫ぶ、泣く」を意味することがありますが、これは異なる語源から来ているかもしれません。また、Grætan は regret の後半部分の語源とも考えられています。関連語としては Greeted（「挨拶された」）、greeting（「挨拶」）があります。
