中英語の hondlen や handlen は、「手で触れる、手で持つ、愛撫する、ペットを可愛がる」といった意味のほかに、「扱う、対処する、乱暴に扱う」といった意味も持っていました。これは古英語の handlian に由来し、「手で触れる、動かす」や「対処する、議論する」といった意味がありました。おそらく hand（名詞）から派生したもので、頻繁に行われる動作を表す接尾辞が付いていると考えられます。たとえば、fondle は fond から来ています。 この言葉は古ノルド語の höndla（「つかむ、捕まえる」）、デンマーク語の handle（「取引する、扱う」）、古高ドイツ語の hantalon（「感じる、触れる、管理する」）、現代ドイツ語の handeln（「交渉する、取引する」）といった語と同根です。関連語としては、Handled や handling があります。 「（誰かに対して特定の方法で、通常は敵意や乱暴さを持って）行動する」という意味はおおよそ1200年頃から見られます。また、「取引する、商売をする」という商業的な意味は、他のゲルマン語派の言語に比べて英語では弱かったのですが、アメリカ英語では1888年頃から強まりました。これは何かが自分の手を通り抜けるという概念から来ており、handler も参照してください。
