約1600年、「古代劇場における合唱団のための空間」を指す言葉として使われ始めました。これはラテン語の orchestra に由来し、さらにギリシャ語の orkhēstra から来ています。この言葉は、ダンサーたちが演じる半円形の空間を指し、接尾辞 -tra が「場所」を示し、orkheisthai（「踊る」という意味）に関連しています。おそらく erkhesthai（「行く、来る」という意味）の強調形ですが、この解釈を支持しない専門家もいます（Beekesを参照）。
古代ローマでは、orchestra は劇場で元老院議員や他の高官のために確保された場所を指していました。「コンサートやオペラなどで演奏する音楽家の集団」という意味は1720年に記録されており、これは彼らがステージに対してオーケストラの位置を占めることから名付けられました。「ステージの前にある劇場の一部」という意味は、英語では1768年から使われています。
関連するいくつかの言葉は、今でも「踊る」という意味を保持しています。例えば、Orchestic（「踊りに関する」）は1712年に、また orchestric（同様の意味）は1740年に使われました。
