「らい病にかかった人」という意味で使われるようになったのは14世紀後半ですが、それ以前は「らい病そのもの」を指していました。この言葉は、後期ラテン語の lepra、さらにはギリシャ語の lepra（どちらも「らい病」を意味します）から来ています。もともとは、形容詞の lepros（「鱗状の」「かさぶたの」「粗い」「らい病の」）が名詞として使われたもので、これは lepein（「皮をむく」）という動詞に由来し、さらに lepos や lepis（「鱗」）から派生しています。これらはすべて、印欧語根 *lep- (1)（「皮をむく」）に基づいており、そこから「繊細で弱いもの」を表す言葉が生まれました。これは「小さな削りかすや鱗」という概念から来ており、ラテン語の lepidus（「楽しい」「魅力的な」「優雅な」「女性的な」）、lepos（「快楽」「愛らしさ」）や、古英語の læfer（「葦」「葦の束」「金属板」）、リトアニア語の lopas（「布切れ」「ぼろ」「パッチ」）、lepus（「柔らかい」「弱い」「女性的な」）などと関連しています。
中英語ではもともとこの言葉がらい病そのものを指していました（13世紀中頃、古フランス語の lepre を経由）。「らい病にかかった人」という意味への変化は、アングロ・フランス語で発展したか、または -er の語尾が「人を表す名詞の接尾辞」に似ていたためかもしれません。15世紀中頃には、らい病を指す他の名詞も作られ始めました（詳しくは leprosy を参照）。また、英語では lepra がかつては乾癬（ psoriasis ）を指す古い言葉でもありました（14世紀後半）。
