12世紀後半、古フランス語のlion「ライオン」、また比喩的に「英雄」（12世紀）から、ラテン語のleonem（主格leo）「ライオン；星座の獅子座」から、ギリシャ語のleon（属格leontos）、非インド・ヨーロッパ語族からの単語、おそらくセム語族（ヘブライ語labhi「ライオン」、複数形lebaim;、エジプト語labai, lawai「ライオンess」と比較）。古英語では、ラテン語から直接leo（アンギリア語lea）として存在していた。
ラテン語の単語はゲルマン語族全体で借用されており（古フリジア語lawa、中オランダ語leuwe、オランダ語leeuw、古高ドイツ語lewo、ドイツ語Löweを比較）、ほとんどの他のヨーロッパの言語にも見られ、しばしばゲルマン語族を通じて（古スラヴ語livu、ポーランド語lew、チェコ語lev、古アイルランド語leon、ウェールズ語llew）。
17世紀にアメリカの大猫に拡張された。時々他の動物（例えばCotswold lion「羊」（16世紀；lyons of Cotteswoldは15世紀中頃から））を皮肉的に指すために使われた。19世紀初頭、狩猟法違反の広告を避けるため、食べ物として提供される際にウサギはlionとしてリストされた。
14世紀後半からlambと頭韻をなす形で組み合わされた。1200年頃から英語でライオンのような人々を比喩的に、肯定的な意味で「非常に勇敢な人」、否定的な意味で「専制的な指導者、貪欲な食らいもの」として使用された。Lion-heartedは1708年から。Lion's share「最大の部分」は1701年から証明されている。the lion's mouthが大きな危険の場所としてのイメージは1200年頃から。
Lowse me, lauerd, ut of þe liunes muð. ["St. Margaret of Antioch," c. 1200]
Lowse me, lauerd, ut of þe liunes muð. ["聖マーガレット・オブ・アンティオキア," c. 1200]
