「 mainstream 」の語源

13世紀初頭には「特に大きく、かさばる、または強い」という意味で使われていました（現在は廃れた意味）。これは古英語の mægen-、「力、強さ、力強さ」に由来し、複合語（例えば、mægensibb「大きな愛」、mægenbyrðen「重い負担」など）で使われていました（詳細は main (n.) を参照）。おそらく、同じく「強い、力強い、勇敢な」という意味の古ノルド語の megenn（形容詞）からの影響もあったでしょう。

「主要な、首位の、最も重要な」という意味は約1400年から使われ始めました。「サイズや範囲において主要または首位である」という意味は1590年代からです。Main chance「自分を豊かにする機会」という表現は1570年代に、ハザードというゲームから生まれました。食事の「主菜」という意味の Main course は1829年から証明されています。Main man「お気に入りの男性の友人；ヒーロー」という表現は1967年にアフリカ系アメリカ人の俗語として登場しました。

中英語の strem は「水の流れ、川の流れ、自然の流れに沿って流れる水の塊」を意味し、古英語の stream に由来します。これは、原始ゲルマン語の *strauma-（古サクソン語の strom、古ノルド語の straumr、デンマーク語の strøm、スウェーデン語の ström、ノルウェー語の straum、古フリジア語の stram、オランダ語の stroom、古高ドイツ語の stroum、ドイツ語の Strom「流れ、川」の語源でもあります）から来ており、さらに遡ると印欧語族の語根 *sreu-「流れる」にたどり着きます。

Boutkanは、「ゲルマン語における *sr の音群に -t- が挿入されるのは自動的な現象だ」と述べ、古英語の swester「姉妹」が印欧語の *swesr-から派生したことを例に挙げています。

12世紀初頭から「何かが源から発し、絶え間なく流れ続けるもの」を指すようになりました。また、古英語や中英語では「海、洋」やその航行可能な水路を指すこともありました。「海の安定した流れ」（例：Gulf Stream）という意味は14世紀後半から記録されており、「川の安定した流れ」という意味も同時期に見られます。

「同じ方向に流れ続けるものの流れ」という一般的な意味は1580年代に確立されました。心理学におけるStream of thought（思考の流れ）は1890年から使われるようになり、文学批評におけるStream of consciousness（意識の流れ）は1930年に記録され、心理学では1855年に先行して登場しました。