1200年頃、mēne、「皆で共有される、共通の、一般的な」という意味で、現在は廃止された形。imeneから短縮され、古英語のgemæne「共通の、公衆の、一般の、普遍的な、皆で共有される」から来ており、原始ゲルマン語の*ga-mainiz「共同で所有される」（古フリジア語のmene、古ザクセン語のgimeni、中低ドイツ語のgemeine、中オランダ語のgemene、オランダ語のgemeen、ドイツ語のgemein、ゴート語のgamains「共通の」とも関連）から、PIEの*ko-moin-i-「共通に持たれる」から形成された複合形容詞で、集合接頭辞*ko-「一緒に」（原始ゲルマン語の*ga-）+ *moi-n-、PIE語根*mei- (1)「変わる; 交換する」の接尾辞形式から。common (形容詞)の第二要素と比較。この単語の意味の進化は、この単語と平行している。
「共通または低い起源の、地位や身分が劣る」（人に対して）は14世紀初期から証明されている。「普通の、達成や技術が劣る」の意味は14世紀後期から。14世紀後期から「質が低い、価値が少ない」としても使われたが、この意味はイギリスよりもアメリカで長く生き残った。ジェームズ・スターリングは「Letters from the Slave States」[ロンドン、1857年]で、mean whites（南部で手作業をし、奴隷に見下される貧しい白人）を挙げ、「『Mean』は『貧しい』『みすぼらしい』のアメリカ英語である。彼らはここで『mean』なホテル、『mean』な夕食などを話す。」と述べている。
「精神の尊厳がない、名誉が欠けている、卑しい心を持つ」という軽蔑的な意味は1660年代から; 「ケチで、吝嗇な」という特定の意味は1755年に記録され、1839年には「不親切で、細かいことで不快にする」という弱い意味が、元々アメリカ英語のスラングとして記録された。英語のこの単語のすべての発展は、mean (形容詞2)「中央、平均的な」との形的な一致によって促進され、これも軽蔑的な意味で使われた。OEDは、meanのいくつかの使用例は「母国語と外国語の形容詞の両方にほぼ同等に言及されるかもしれない。真実は、おそらくそれらが混合された系譜であることだ。」と述べている。
「驚くほど良い」という逆の意味（例：plays a mean Rhythm Master）は1900年頃に初めて記録され、no mean _______「劣らない」（1590年代、また「平均ではない」とも、さらにmean（形容詞2）との混乱を反映）から来た可能性がある。
