1540年代には「清潔な、汚れのない」という意味で使われ始めました。これはアングロ・フランス語のneit、フランス語のnet（12世紀）から派生しており、ラテン語のnitidus「美しい、優雅な、整った」、つまり「輝いている」という意味のnitere「光る」から来ています。この語源は、インド・ヨーロッパ語族のルーツ*nei-「光る」にさかのぼり、中世アイルランド語のniam「輝き、光彩」、niamda「光る」、古代アイルランド語のnoib「聖なる」、niab「力」、ウェールズ語のnwyfiant「輝き、光彩」などが同源です。
1540年代からは「形が整った、均整の取れた、外見の美しさが際立った」という意味でも使われるようになりました。「きちんとした」という傾向を示す意味は1570年代からで、「整然としている」という感覚は1590年代に見られます。お酒に関しては、1800年頃から「ストレート、割り水なし」という意味で使われるようになり、これは1570年代に初めて証明された「不純物のない（ワイン）」という意味から派生しています。アメリカ英語で「非常に良い、望ましい」というカジュアルな意味が見られるようになったのは1934年ですが、17世紀以降の英語では多くの初期の意味が存在しました。neatは単に曖昧な称賛の言葉として使われていたようです。変形のneatoは1968年頃のティーンエイジャーのスラングです。関連語としては、Neatly（きちんと）、neatness（きちんとさ）が挙げられます。
