中英語のpurpelは古英語のpurpulから、purpure「紫の染料、紫の衣服」、purpuren（形容詞）「紫の、紫に染められたまたは色付けされた」の不均一化（最初はノーサンブリア方言で、リンディスファーン福音書に記録）であり、9世紀にラテン語のpurpura「紫色、紫染めのマント、紫染料」、また「紫が作られた貝殻」、さらに「一般的に華やかな衣装」の借用です。これはギリシャ語のporphyra「紫染料、紫」（porphyryと比較）から来ており、この言葉の起源は不明ですが、セム語起源の可能性があり、元々はそれを得るための貝（ミュレックス）の名前でした。Purpurは15世紀まで並行形として存続し、19世紀まで紋章学で使用されました。
15世紀初頭から青と赤の混合によって形成される色の名前として記録されています（後にほぼ紫青からほぼ真紅まで、中世ではより暗く豊かな赤にも適用されました）。Tyrian purple（正確には真紅）はティルス周辺で生産され、王族の衣服の染料として重宝されました。したがって、1550年代にはpurpleが「帝国または王権」を表す比喩的な使用をされました。また、悲嘆や悔い改めの色（特に王族や聖職者において）でもありました。
「華やかでけばけばしい」（18世紀中頃から典型的に散文において）の修辞的な使用は1590年代からです。米国の政治では、2004年までに国が赤（共和党）と青（民主党）に分かれる傾向の代替を示すものとなりました。
Purple Heartは戦闘で負傷した軍人に対する米国の装飾で、1932年に制定されました。元々は1782年にジョージ・ワシントンが始めた布製の装飾でした。ヘンドリックスのPurple Haze（1967年）は「LSD」のスラングです。Purple death「安価なイタリアン赤ワイン」は1947年に使われました。Purple finch、北米の一般的な鳥は1760年にカタログでそのように呼ばれました。「この名前は誤称で、1731年にマーク・ケイツビーが作成したプレートの色付けの誤りから生じました」[Century Dictionary]。また、その家庭的な性質からhouse finchとも呼ばれます。Purple martinは1743年からです。
