1842年、「特にバッカスの神殿における古代のわいせつな絵画」を意味し、フランス語のpornographieから、ギリシャ語のpornographos「売春婦を描く者」から派生し、graphein「書く」（-graphyを参照）+ pornē「売春婦」、元々は「買われた、購入された」（おそらく「売春のために売られる女性奴隷」の原始的な概念を持つ）、pernanai「売る」（PIE *perə-、ルート*per- (5)「取引する、売る」の変種に関連）から。
1859年には現代の作品（元々はフランスの小説）を指すようになり、後に本土の文学に対する非難として使われた。現代における「わいせつな絵画」の意味は1906年から。19世紀後半には「売春婦の描写」を公衆衛生の観点からも時折使用された。
Pornography, or obscene painting, which in the time of the Romans was practiced with the grossest license, prevailed especially at no particular period in Greece, but was apparently tolerated to a considerable extent at all times. Parrhasius, Aristides, Pausanias, Nicophanes, Chaerephanes, Arellius, and a few other [ pornographoi] are mentioned as having made themselves notorious for this species of license. [Charles Anthon, "Dictionary of Greek and Roman Antiquities," New York, 1843]
ポルノグラフィー、またはわいせつな絵画は、ローマ時代には最も粗野な自由で行われ、特定の時期にギリシャで特に流行したわけではないが、全ての時代においてかなりの程度まで容認されていた。パルハシウス、アリステイデス、パウサニアス、ニコファネス、カエレファネス、アレリウス、その他の少数の[pornographoi]がこの種の自由で悪名高くなったとされている。[チャールズ・アンソン、「ギリシャ・ローマ古物辞典」、ニューヨーク、1843年]
I shall not today attempt further to define the kinds of material I understand to be embraced within that shorthand description [ hard-core pornography]; and perhaps I could never succeed in intelligibly doing so. But I know it when I see it, and the motion picture involved in this case is not that. [U.S. Supreme Court Justice Potter Stewart, concurring opinion, "Jacobellis v. Ohio," 1964]
私は今日、その短縮された説明[hard-core pornography]に含まれると理解する素材の種類をさらに定義しようとはしないだろうし、おそらくそれを明確にすることは決して成功しないだろう。しかし、私はそれを見たときにそれを知っており、このケースに関与する映画はそれではない。[アメリカ合衆国最高裁判所判事ポッター・スチュワート、賛成意見、「ジェイコベリス対オハイオ州」、1964年]
E. Brayは「社会悪病院という長くて実際には意味のない表現に対してporniatriaを提案した」（The Medical Archives [1872年12月]）。
古代ギリシャにおける売春宿はporneionであった。古代の文脈では、rhypography「低俗で不適切な題材のジャンル絵画」としばしば組み合わされた。
Pornocracy（1860年）は「売春婦の支配的な影響」を意味し、特に10世紀前半にローマの政府の支配と教皇への選出を、貴族でありながら放蕩なテオドラと彼女の娘たちによって行ったことを指す。Pornotopia（1966年）は、ポルノ映画の理想的なエロティックな世界を描写するために造られた言葉である。
