1640年代、「生命力、人間の精神または心」を意味し、ラテン語のpsyche、ギリシャ語のpsykhē「魂、心、精神；生命、人生、物理的な体を占有し指導する目に見えない生命力または存在；理解、思考の座としての心、理性の能力」、さらに「幽霊、死者の精神」といった意味から派生した言葉です。おそらく、psykhein「吹く、呼吸する」、また「冷やす、乾かす」と関連しています。
これらは時折、PIE語根*bhes-「吹く、呼吸する」（サンスクリット語のbhas-も同様）の起源に遡られます。「おそらく模倣的」とWatkinsは述べていますが、Beekesはこれを魅力的だが説得力に欠けるとし、乏しい証拠に基づいてPIE動詞の存在を疑っています。
ギリシャ人によって、エロスの愛する者としてPsykhēとして擬人化され、しばしば美しい少女として表現されました；蝶が彼女の象徴でした。古代ギリシャ語でも、「亡くなった魂、精神、幽霊」として見られ、翼のある生き物として、しばしば蝶や蛾として象徴的に表現されました。
この言葉はプラトン哲学や聖パウロのユダヤ教影響を受けた神学的著作の中で広範な意味の発展を遂げました（spirit (n.) と比較）。したがって聖書での使用において、ギリシャ語の言葉は「感情、欲望、愛着などの座としての魂」、また「永遠の命のために設計された道徳的存在としての魂」、さらには「身体とは異なり死によって解消されない本質としての魂」を意味しました。英語では「人間の魂」という意味は1650年代から、心理的な「心」の意味は1910年に証明されています。
In the Jewish-Alexandrine Pauline, and Neo-Platonist psychology, the psyche is in general treated as the animating principle in close relation to the body, whereas the pneuma (as representing the divine breath breathed into man), the nous, and the Logos (q.v.) stand for higher entities. They are the more universal, the more divine, the ethically purer. By this more explicit separation of the intellectual and ethical activities from the physiological the conception of the mental or psychical (in the modern sense) was at length reached. ["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., London, 1902]
ユダヤ-アレクサンドリアのパウロ主義および新プラトン主義の心理学では、一般的にpsykheは身体に密接に関連する生命力の原理として扱われるのに対し、pneuma（神の息が人に吹き込まれることを表す）やnous、Logos（参照）などはより高次の存在を表します。これらはより普遍的で、より神聖で、倫理的に純粋です。このように知的および倫理的活動を生理的なものから明示的に分離することで、現代的な意味での精神的または心理的概念が最終的に達成されました。["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., London, 1902]
