14世紀半ば、「動植物の液体や汁」を指していた言葉で、古ノルマン語の humour（「液体、湿気；医学的なユーモア」）に由来します（古フランス語では humor や umor、現代フランス語では humeur）。これはラテン語の umor（「体液」）から来ており、誤って humor と humus（「土」）を関連付けたものです。さらに、この言葉は umere（「湿る、濡れる」）や uvescere（「濡れる」）とも関係しています（詳しくは humid を参照）。
古代の医学では、「四大体液のいずれか」（血液、痰、胆汁、そしてメランコリーまたは黒胆汁）を指していました。
The human body had four humors—blood, phlegm, yellow bile, and black bile—which, in turn, were associated with particular organs. Blood came from the heart, phlegm from the brain, yellow bile from the liver, and black bile from the spleen. Galen and Avicenna attributed certain elemental qualities to each humor. Blood was hot and moist, like air; phlegm was cold and moist, like water; yellow bile was hot and dry, like fire; and black bile was cold and dry, like earth. In effect, the human body was a microcosm of the larger world. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]
人間の体には四つの「ユーモア」がありました—血液、痰、黄胆汁、黒胆汁—これらはそれぞれ特定の臓器に関連付けられていました。血液は心臓から、痰は脳から、黄胆汁は肝臓から、黒胆汁は脾臓から生まれると考えられていました。ガレノスやアヴィケンナは、各ユーモアに特定の元素的特性を持たせました。血液は熱く湿っており、空気のようでした；痰は冷たく湿っており、水のようでした；黄胆汁は熱く乾燥しており、火のようでした；黒胆汁は冷たく乾燥しており、大地のようでした。つまり、人間の体は大宇宙の縮図だったのです。[ロバート・S・ゴットフリード、「黒死病」、1983年]
これらの体液の相対的な割合が、肉体の状態や精神の状態を決定すると考えられていました。このため、humor は「気分、一時的な精神状態」という意味でも使われるようになりました（1520年代から記録あり）。「面白さ、ユーモア、冗談好きな性格」という意味は1680年代に初めて記録され、おそらく「気まぐれ、気分による変化」としての意味から派生したものです（1560年代）。これが「（誰かの）気まぐれや性向を楽しむ」という動詞の意味も生み出しました。現代フランス語では、これらは二重語として存在します：humeur（「気分、性向、気まぐれ」）と humour（「ユーモア」）。「最初の h の発音は最近になって現れたもので、時には省略されることもあります…」[OED]。
「ユーモア」という言葉の下にまとめられるさまざまな表現を区別するために、ヘンリー・W・ファウラーのガイド（『現代英語の使い方』、1926年）が役立つかもしれません：
HUMOR: motive/aim: discovery; province: human nature; method/means: observation; audience: the sympathetic
WIT: motive/aim: throwing light; province: words & ideas; method/means: surprise; audience: the intelligent
SATIRE: motive/aim: amendment; province: morals & manners; method/means: accentuation; audience: the self-satisfied
SARCASM: motive/aim: inflicting pain; province: faults & foibles; method/means: inversion; audience: victim & bystander
INVECTIVE: motive/aim: discredit; province: misconduct; method/means: direct statement; audience: the public
IRONY: motive/aim: exclusiveness; province: statement of facts; method/means: mystification; audience: an inner circle
CYNICISM: motive/aim: self-justification; province: morals; method/means: exposure of nakedness; audience: the respectable
SARDONIC: motive/aim: self-relief; province: adversity; method/means: pessimism; audience: the self
ユーモア：目的・目標：発見；領域：人間性；手段・方法：観察；聴衆：共感的な人々
機知：目的・目標：啓発；領域：言葉とアイデア；手段・方法：驚き；聴衆：知的な人々
風刺：目的・目標：改善；領域：道徳とマナー；手段・方法：強調；聴衆：自己満足な人々
サーカズム：目的・目標：痛みを与える；領域：欠点と弱点；手段・方法：逆転；聴衆：犠牲者と傍観者
罵倒：目的・目標：信用失墜；領域：不正行為；手段・方法：直接的な表現；聴衆：一般大衆
アイロニー：目的・目標：排他性；領域：事実の表現；手段・方法：神秘化；聴衆：内輪の人々
シニシズム：目的・目標：自己弁護；領域：道徳；手段・方法：裸の真実の暴露；聴衆：尊敬される人々
サルドニック：目的・目標：自己救済；領域：逆境；手段・方法：悲観主義；聴衆：自己
