13世紀初頭では、scrapenという言葉は「ナイフで消すこと、消去すること」という意味で使われていましたが、この意味は現在ではほとんど使われていません。14世紀末には「鋭いまたは粗い道具で外側の層を取り除く」という意味に変わり、これはおそらく古ノルド語のskrapa（「こする、消す」という意味）や、古英語のscrapian（「こする」という意味）に由来し、どちらも原始ゲルマン語の*skrapojan（オランダ語のschrapenやドイツ語のschrappenも同様の語源です）から来ています。この語源はさらに印欧語族の*skerb-に遡り、これは*sker- (1)「切る」という意味の拡張形です。
「大変な努力で集めること、少しずつ貯めて苦労して集めること」という意味は1540年代から使われるようになりました。1640年代には「足を引くことで敬意を表す動作」という意味でも使われるようになり、1741年には「通り過ぎる際に表面を強くこすって傷をつけたり音を立てたりする」という他動詞的な意味で使われるようになりました。関連語として、Scraped（過去形）、scraping（現在分詞）があります。
scrape acquaintance（「慎重に努力して知り合いになること」）という表現は1600年頃から使われ始めました。また、scrape the bottom of the barrel（「他に手段がないため、最も劣悪または欠陥のあるものを使わざるを得ない」という比喩的な意味）は1942年に登場しました。これは、戦時中に人手不足に悩むアメリカの雇用主たちを指しており（比喩的な表現としてのbottom of the (cracker) barrelは1938年から）、この言い回しが広まった背景を反映しています。
