「 silkworm 」の語源

「特定の種類の蛾の幼虫が、桑の葉を食べて作り出す細く柔らかい糸」。この言葉は1300年頃に登場し、silkeという形で記録されています。これは古英語のseolocやsiolocに由来し、「絹」や「絹の布」を意味していました。さらに遡ると、ラテン語のsericum（「絹」）やその複数形serica（「絹の衣服、絹」）が語源です。これらは「セリカの物」、つまり「セリカの生地」を指し、Sericus（中性名詞）から派生しています。この言葉はギリシャ語のSerikos（「Sēresに関する」）に由来し、Sēresは古代アジアの絹を生産していた民族を指していました。彼らの地域はあいまいに描写されていますが、北西から接近する形で北中国に相当するようです。

西洋での絹の栽培は、552年に始まりました。この年、ビザンティウムからの使者たちが僧侶に扮し、絹虫と桑の葉を中国から密輸したのです。中国語のsi（「絹」）や、満州語のsirghe、モンゴル語のsirkekは、これと関連付けられています。また、ギリシャ語の人名Seresは、中国語の「絹」をモンゴル語を介して表現したものかもしれませんが、確証はありません。

古ノルド語のsilkiとは同根ですが、他のゲルマン語には見られません。一般的なゲルマン語の形は、中英語のsayとして表れます。これは古フランス語のseieに由来で、スペイン語のseda、イタリア語のseta、オランダ語のzijde、ドイツ語のSeideも同様です。これらは中世ラテン語のseta（「絹」）から来ており、おそらくseta serica（「絹の毛」）の省略形か、またはseta（「毛、毛髪」）の特定の用法から派生したものです（詳しくはseta (n.)を参照）。

一部の資料（Buck, OED）によれば、バルト・スラヴ語族の形（古教会スラヴ語のšelku、リトアニア語のšilkai）で-l-が使われているのは、バルト海交易を通じて英語に入ったもので、中国語の方言的な形やスラヴ語によるギリシャ語の変形を反映している可能性があります。しかし、スラヴ語の言語学者ヴァスマーは、スラヴ語の単語の初めにsh-があることからその説を否定し、スラヴ語はスカンジナビア語から派生したものであると提案しています。

形容詞として使われるようになったのは14世紀半ばからです。1660年代にはアメリカ英語で「トウモロコシの毛」を指すようになり、corn-silkという表現は1861年に登場しました。古代のSilk Road（シルクロード）という名称は、1895年までに英語で使われるようになりました。

古英語の wurm は、wyrm の変種で、「蛇、ドラゴン、爬虫類」を意味していました。後の古英語では「ミミズ」とも使われ、これは原始ゲルマン語の *wurmiz、さらに遡るとインド・ヨーロッパ語族の *wrmi-（「虫」を意味する）から来ています。語源的には *wer- (2)「曲がる、ひねる」という意味の語根に基づいていると考えられています。-o- が -u- に置き換わる例については、come を参照してください。

この言葉は中英語の時代まで、蛇やサソリ、ウジ虫、さらには特定の病気の原因と考えられていた生物など、這ったりスライドしたりする有害または危険な生き物を指すのに使われました。Worms（寄生虫による病気）は、古英語の後期に登場しました。

現代の科学用語として特定のリンネ式分類に基づく動物群を指すようになったのは18世紀からです。また、侮辱的な意味で「卑怯な人間」や「みじめな人間」を指す言葉としても古英語から使われています。鳥の餌としての使用は13世紀半ばから、魚釣りの餌としては1300年頃から見られます。

比喩的には、遅い、または忍び寄る様子や、何かを食い破っていく様子を表し、中英語では裸を象徴することもありました。Can of worms（「厄介な問題」を指す比喩）は1951年から使われるようになり、漁師が持っているかもしれない literal（文字通りの）「虫の缶」から来ています。何かが不快に絡まっているというイメージが基になっています。

同根の語には、ギリシャ語の rhomos、ラテン語の vermis（どちらも「虫」を意味する）、古代ロシア語の vermie（「昆虫」）、リトアニア語の varmas（「昆虫、蚊」）などがあります。ゲルマン語派では、古ザクセン語、古高ドイツ語、現代ドイツ語の wurm、古フリジア語やオランダ語の worm、古ノルド語の ormr、ゴート語の waurms（すべて「蛇、虫」を意味します）といった語が同様の意味で使われています。