14世紀半ば、stadieという言葉は「足競走、競走コース」を意味していました。15世紀初頭には「古代の距離の単位」として使われ、ラテン語のstadium（複数形はstadia）から派生しています。このラテン語は「長さの測定単位」を指し、さまざまに計算されましたが、一般的にはローマのマイルの八分の一、または標準的なイギリスのフィートで約600フィートに相当しました。初期の英語の聖書ではfurlongという言葉で翻訳されていました。また、「ステージ、地点、足競走者のコース」といった意味も持ち、ギリシャ語のstadion（長さの測定単位、競走コース、特にオリンピアの競技場での長さ1スタディオンのトラック）から来ています。
「もともとは、距離を測るために使われた叫び手や走者たちの連続する地点の距離」を指しており、そこからコース自体を指すようになったとされています【Century Dictionary】。
Barnhartによれば、ギリシャ語の概念は「固定された長さの基準、しっかりと立っているもの」（stadios「しっかりした、固定された」から、PIEルートの*sta-「立つ」）かもしれません。しかし、Beekesはそれらを結びつけず、むしろstadionは「おそらく、ギリシャ語のspadion（競走トラック）の民間語源的な変形」であり、これはspan「引き上げる、引っ張る」（spasmと比較）から派生したものだと考えています。おそらく「長いもの」という概念に基づいているのでしょう。もしそうなら、その形はstadiosの影響を受けたかもしれません。
英語の形は、初期近代英語のstadeから再ラテン化されたものです。「競技場」の意味が英語で記録されたのは1600年頃で、1834年には「スポーツイベントを観覧するための座席が段になった大きな開放的な楕円形の構造物」を指すように拡張されました。古代のスポーツ競技場は、観客が座るための傾斜のある座席が2つの側面と1つの端に配置されていました。
