中英語のsinkenは古英語のsincan（自動詞）「水没する、沈む、陥没する」（過去形sanc、過去分詞suncen）から、原始ゲルマン語の*senkwan（古サクソン語のsinkan、古ノルド語のsökkva、中オランダ語のsinken、オランダ語のzinken、古高ドイツ語のsinkan、ドイツ語のsinken、ゴート語のsigqanの語源）から、PIE語根*sengw-「沈む」から。
他動詞用法「徐々に下に押し込むまたは引きずる」（12世紀後期から証明）で中英語のsench（drink/drenchと比較）を置き換え、14世紀に消滅。「入り込む、浸透する」（打撃、武器などの）が1300年頃から、14世紀初頭には「心に浸透する印象を与える」として用いられた。関連語: Sank；sunk；sinking。
14世紀初頭から「低いまたは悪い状態に陥る」として、14世紀後期には「弱さや重い打撃により落ちるまたは失敗する」として用いられた。1590年代からは「価値、量などが減少する」として、1600年頃からは太陽、月などが「沈む」として、1726年までには土地が「徐々に下に沈む」として。
14世紀以来、swim（動詞）と対照的であり、形容詞句sink or swimは1660年代から。sink without a traceは第一次世界大戦の軍事用語で、ドイツ語のspurlos versenktを翻訳した。
