ミドルイングランド語のthonder「稲妻の閃光に続く突然または轟音の大きな音」、古英語のþunor「雷、雷鳴；神トール」に由来し、原始ゲルマン語の*thunraz（古ノルド語のþorr、古フリジア語のthuner、ミドルダッチ語のdonre、ダッチ語のdonder、古高ドイツ語のdonar、ドイツ語のDonner「雷」とも関連）、PIEの*(s)tene-「響く、雷鳴を発する」に由来（サンスクリット語のtanayitnuh「雷鳴」、ペルシャ語のtundar「雷」、ラテン語のtonare「雷を鳴らす」も同源）。スウェーデン語のtordönは文字通り「トールの騒音」。18世紀以降は、電気の放電によって引き起こされる空気の突然の乱れによるものとして説明されるようになった。
語源的でない-d-も、オランダ語やアイスランド語のバージョンに見られる（Dを参照）。1590年代には大きな、響く音や恐ろしいまたは驚くべき脅威や非難のことを指すように。1709年には穏やかな誓い（by thunder）として、1826年には強調語（like thunder）として使われるようになる。steal (one's) thunder「相手のアイデアや修辞などを自分の利益のために利用する」は1838年に登場し、デニスが自分の舞台効果の雷が他の作品で使われるのを見て激怒したという劇場の逸話（1821年に証明）に由来する。Thunder-stickは「銃」を指す原始的な人々によって使われたとされる想像上の言葉で、1904年から証明されている。
