"특징적인 소리나 소리의 집합"이라는 의미로 1889년에 사용되었으며, 이는 프랑스어 phonème에서 유래되었고, 다시 그리스어 phōnēma "내는 소리, 목소리"에서 비롯되었습니다. 이 단어는 phōnein "소리 내다, 말하다"에서 파생되었고, 그 뿌리는 phōnē "소리, 목소리"로 거슬러 올라갑니다. 이 단어들은 모두 인도유럽조어 뿌리 *bha- (2) "말하다, 전하다, 이야기하다"와 관련이 있습니다. 관련된 용어로는 Phonematic이 있습니다.