1300년경, "여성 교사, governess; 수녀원 초급생 감독"이라는 의미로, 고대 프랑스어 maistresse "주인 (연인); 가정주부; governess, 여성 교사" (현대 프랑스어 maîtresse)에서 유래, maistre "주인"의 여성형으로, 라틴어 magister "우두머리, 지도자, 교사" (참조 master (n.))에서 유래.
"다른 사람을 고용하거나 가정과 하인을 지배하는 여성"이라는 의미는 15세기 초반부터. "예술이나 학문 분야에서 숙련된 여성"이라는 의미는 15세기 중반부터. "기혼 남성의 첩"이라는 의미는 15세기 초반부터. 여성에게 공손하게 주소하는 형태로는 15세기 중반부터. "사랑받고 구애받는 여성, 연인의 마음을 지배하는 여성"이라는 의미는 1500년경부터.
