중세 영어는 고대 영어 onforan에서 유래되었으며, 이는 전치사구 on foran의 축약형으로 "장소적으로 앞서, 시작에서, 앞에"라는 의미를 가집니다. 여기서 on (전치사)은 a- (1)에서 확인할 수 있으며, foran (부사)은 "앞에"라는 뜻으로, for의 여격 형태입니다. 경우에 따라 고대 영어 ætforan "at-fore"를 나타내기도 했습니다.
14세기 초반부터 전치사로 "시간적으로 앞서"라는 의미와 접속사로 "그 시점보다 이전에, 앞서"라는 의미로 사용되었습니다. 한때는 before의 문학적 동의어였으나, 현재는 해양 분야, 구어체 방언, 그리고 aforesaid, aforethought와 같은 조합을 제외하고는 그 단어에 의해 대체되었습니다.
