고대 영어 bræð "냄새, 향기, 악취, 발산, 증기" (고대 영어에서 "폐에서 나온 공기"는 æðm이라고 함), 원시 게르만어 *bræthaz "냄새, 발산" (고대 고지 독일어 bradam, 독일어 Brodem "숨, 증기"의 출처)에서 유래, 아마도 [Watkins]에서 인도유럽어족 어근 *gwhre- "숨쉬다; 냄새 맡다"에서 유래. 원래의 장모음( breathe에 보존됨)은 단모음으로 변함.
"숨쉬는 능력," 따라서 "생명"의 의미는 약 1300년경부터. "한 번의 호흡 행위"의 의미는 15세기 후반부터; "호흡의 지속 시간, 순간, 짧은 시간"의 의미는 13세기 초반부터. "바람, 자유 공기의 움직임"의 의미는 14세기 후반부터.
