Daucus 속 식물의 일반적인 이름으로, 고대부터 크고 뾰족하며 식용이 가능한 뿌리를 위해 재배되어 왔으며, 약 1500년경, karette는 프랑스어 carrotte에서 유래하였고, 라틴어 carota는 그리스어 karōton "당근"에서 유래하였으며, 아마도 PIE *kre-에서 유래하였고 *ker- (1) "뿔; 머리"의 어근에서 유래하였으며, 뿔 같은 형태 때문에 그렇게 불리게 되었다. 중세 영어에서 야생 당근의 이름은 dauke (14세기 후반)로, 라틴어에서 유래하였다.
원래 이 식물은 흰 뿌리를 가지고 있었고, 고대인들에게는 약초로 사용되었으며, 발기부전 치료제와 독성 예방제로 사용되었다. 고대에는 파슬리와 완전히 구별되지 않았다. 아프가니스탄에서 7세기경 처음으로 보라색 뿌리 품종이 존재했으며, 1100년경 아랍인들에 의해 유럽에 도입되었다. 네덜란드에서 16세기에서 17세기 사이에 현대의 주황색 뿌리로 재배되었다. 따라서 이 단어의 색상 이름으로서의 사용은 1670년대 이전에는 영어에서 기록되지 않았으며, 원래는 황갈색 머리를 지칭하였다.
당근이 시력에 좋다는 이론은 고대부터 시작되었을 수 있지만, "제2차 세계대전 중, 당근 소비를 장려하기 위해, 부족하지 않은 식량 중 하나인 당근을 소비하는 밤 전투기 조종사들이 어둠 속에서도 잘 볼 수 있도록 막대한 양을 소비한다는 주장이 영국 당국에 의해 퍼진 이후로 많이 강조되었다." [Ayto, "Diner's Dictionary"]
