1200년경, "정당한 것을 아는 능력," 원래는 특히 기독교 윤리에, 후에는 "자신이 책임을 느끼는 행동이 자신의 정의로운 이상에 부합하는지 불합합하는지에 대한 인식," 나중에 (14세기 후반) 더 일반적으로 "공정성이나 정의감, 도덕적 감각"을 의미함.
이 단어는 고대 프랑스어 conscience "양심, 가장 내면의 생각, 욕망, 의도; 감정" (12세기)에서 유래되었으며, 라틴어 conscientia "무언가에 대한 공동 지식, 다른 사람과 함께하는 사물에 대한 인식; 의식, 지식;" 특히 "자신 안의 지식, 올바름과 그름에 대한 감각, 도덕적 감각," 추상 명사 conscientem (주격 consciens), 현재 분사 conscire "서로 알고 있다; 잘못을 인식하다," 후기 라틴어에서 "잘 알다"의 동사에서 유래되었으며, com "함께," 또는 "철저히" (참조 con-) + scire "알다," 아마도 원래는 "한 사물을 다른 사물과 구별하다, 식별하다," scindere "자르다, 나누다"와 관련되어 있으며, 이는 PIE 어근 *skei- "자르다, 쪼개다" (그리스어 skhizein "쪼개다, 찢다, 나누다"에서도 유래됨)와 관련됨.
라틴어 단어는 아마도 그리스어 syneidesis의 차용 번역으로, 문자 그대로 "지식과 함께"라는 의미. 의미의 발전은 아마도 "다른 사람들과 함께 아는 것" (옳고 그름을)에서 "자신 안에서 올바른 것과 그른 것을 아는 것, 자신의 마음에서 아는 것" (conscire sibi)으로 이어졌을 가능성이 있음. 때때로 고대 영어/초기 중세 영어에서는 inwit로 통합되었으며, 러시아어도 차용 번역인 so-vest "양심," 문자 그대로 "지식과 함께"를 사용함.
