1300년경, "공간, 지역, 범위, 둘레"라는 의미로, 고대 프랑스어 compas "원, 반지름; 크기, 범위; 컴퍼스 쌍" (12세기)에서 유래, compasser "주변을 돌아다니다, (컴퍼스로) 측정하다; 동등하게 나누다"에서 유래, 속 라틴어 *compassare "걸음으로 측정하다"에서 유래, 라틴어 com "함께, 같이" (참조 com-) + passus "걸음" (인도유럽어 어근 *pete- "퍼지다"에서).
원형을 그리는 수학 도구는 14세기 중반부터 영어에서 그렇게 불리게 되었다. 선원들의 방향 도구 (15세기 초부터 그렇게 불리게 됨)는 아마도 수학 도구와 유사한 원형과 점이 있기 때문에 그 이름을 얻었을 것이다.
"한계, 경계"라는 의미는 1550년대부터. "주어진 목소리나 악기가 생성할 수 있는 음의 범위"라는 의미는 1590년대부터.
이 단어는 대부분의 유럽 언어에 존재하며, 로망스어에서는 수학적 의미, 게르만어에서는 해양적 의미, 영어에서는 둘 다의 의미를 갖는다. 중세 영어에서는 "창의성, 섬세함, 교활함"을 의미할 수도 있었다. 또한 중세 영어에서 부사로 사용되었으며, go compass는 "원을 그리다, 둘러가다"라는 의미였다. trine compass는 "세 겹의 세계" (지구, 바다, 하늘)를 의미했다.